Ранним утром 26 апреля 1988 года Валерий Легасов, учёный-химик, оставил в надёжном тайнике шесть магнитофонных бобин. На них он записал свой рассказ. Сделав это, он ушёл из жизни в собственной квартире.
Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986 года, в 1 час 23 минуты 45 секунд ночи, на Чернобыльской атомной станции шла проверка систем безопасности. Внезапно реактор взорвался, вспыхнул мощный пожар. По сигналу тревоги к станции устремились пожарные расчёты. Они не были экипированы для работы с радиацией и даже не догадывались, что въезжают в самое сердце беспрецедентной техногенной катастрофы.
Администрация станции докладывает в Москву, что всё под контролем, уровни излучения не опасны. Однако академик Легасов настаивает на срочном выезде. Вместе с ним на место аварии направляют Бориса Щербину, заместителя председателя правительства. Их задача — понять, что на самом деле произошло.