Царь Салтан, проезжая через деревню, остановился в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную и добрую девушку, которая сразу покорила его сердце. Вскоре они поженились, и у них родился сын. Вслед за Анной во дворец перебрались её сестры и мачеха, получив нежданную роскошь.
Однако родственницы не оценили своего положения. Им захотелось большего, и они начали строить коварные планы. Когда царь уехал по делам, женщины подменили письмо, отправленное ему. В нём они оклеветали Аннушку и младенца, представив их в ложном свете.
Узнав об этом, Салтан разгневался, но приказал дождаться своего возвращения, чтобы разобраться. Но и это послание не дошло — его снова перехватили и изменили. В итоге ни в чём не повинных царицу с ребёнком посадили в бочку, засмолили и бросили в морскую пучину, обрекая на верную смерть.